Protoplanetare Landschaften
Neuerliche Bildanalyse von Daten der Raumsonde Dawn zeigt geologische Strukturen auf Vesta.
Manche Schönheit offenbart sich erst auf den zweiten Blick. Ein solcher Fall ist auch der Protoplanet Vesta, den die NASA-Raumsonde Dawn von Juli 2011 bis August 2012 umkreiste. Wissenschaftler des MPI für Sonnensystemforschung haben nun Daten des bordeigenen Kamerasystems neu ausgewertet. In ihren Bildern zeigen sich nicht nur geologische Strukturen, die für das bloße Auge unsichtbar sind, in bisher unerreichter Detailschärfe. Auch unvergleichliche Landschaften treten klar hervor.
Abb.: Der Antonia-Krater mit einem Durchmesser von 17 Kilometern liegt im riesigen Rheasilvia-Becken auf der Südhalbkugel der Vesta, das durch einen gewaltigen Einschlag entstand. (Bild: NASA, JPL / Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)
Mit dem menschlichen Auge betrachtet, sieht der Protoplanet Vesta, der im Asteroidengürtel zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter um die Sonne kreist, farblich recht unspektakulär aus: ein gräulicher, unregelmäßig geformter Körper mit einem Durchmesser von etwa 530 Kilometern, überzogen von vielen größeren und kleineren Kratern. Neue Auswertungen zeigen Vesta, die in einer frühen Phase der Planetenentwicklung stecken blieb, nun in einem anderen Licht. Die Wissenschaftler konnten auf der Oberfläche diverse Impaktschmelzen, durch Beben verschüttete Krater und von Asteroiden eingetragenes, fremdes Material mit einer Auflösung von nur sechzig Metern sichtbar machen. Das wurde möglich, weil die Experten Abbildungsfehler, die typischerweise bei der numerischen Auswertung auftreten, weitestgehend unterdrücken konnten.
„Der Schlüssel zu diesen Bildern sind die sieben Farbfilter des Kamerasystems an Bord der Raumsonde“, sagt Andreas Nathues, wissenschaftlicher Leiter des Kamerateams. Da verschiedene Mineralien Licht verschiedener Wellenlängen unterschiedlich stark reflektieren, lassen sich mithilfe der Filter Strukturen entdecken, die ohne sie verborgen bleiben. Zudem sei es nun gelungen, die Eichung der Kamera so zu verfeinern, dass sich minimale Helligkeitsveränderungen darstellen lassen.
In den neuen farbkodierten Bildern treten beeindruckende Formationen zutage und offenbaren die Vielfalt des Protoplaneten. Aus geologischer Sicht sei Vesta abwechslungsreicher als jeder andere bisher untersuchte Kleinplanet, so Nathues. Doch vor allem verblüffen die farbkodierten Bilder, in denen die verschiedenen Farben für verschiedene Materialien an der Oberfläche des Protoplaneten stehen, durch ihre Ästhetik. „Kein Künstler könnte so etwas malen. Das schafft nur die Natur“, sagt Martin Hoffmann, Mitglied des Kamerateams.
Die Mission Dawn startete am 27. September 2007 ins All und schwenkte am 16. Juli 2011 in eine Umlaufbahn um den Protoplaneten Vesta ein. Im Jahr 2015 soll die Raumsonde ihr zweites Reiseziel, den Zwergplaneten Ceres, erreichen, der wie Vesta im Asteroidengürtel zwischen den Umlaufbahnen des Mars und des Jupiter um die Sonne kreist.
MPS / DE
