Nano-Laser für weiteren Freiheitsgrad
EU-Projektverbund will mittels Phasenmodulation die Kapazität von Glasfaserkabeln verhundertfachen.
Glaubt man der Prognose des Netzwerkausrüsters Cisco vom vergangenen Mai, müssen die Computernetze der Welt 2017 einen Datenverkehr von 1,4 Zettabyte (Zetta = 1021) transportieren. Ein Grund: Die Datenautobahnen werden verstärkt Internet-Fernsehen und Internet-Telefonie übertragen. „Um die Kommunikation der Zukunft zu bewältigen, müssen wir die Kapazität der Datenübertragung vervielfachen“, erklärt Johann Peter Reithmaier, Leiter des Fachgebiets Technische Physik an der Universität Kassel und einer der beiden Direktoren des Instituts für Nanostrukturtechnologie und Analytik (INA). Gemeinsam mit Bernd Witzigmann, Leiter des Fachgebiets Theorie der Elektrotechnik und Photonik, beteiligt er sich an einem EU-weiten, millionenschweren Projektverbund, in dem ein Verfahren entwickelt wird, um die Leistung vorhandener Glasfaserkabel um den Faktor 100 zu steigern. „Wir müssen in einen Bereich vorstoßen, in dem wir pro Sekunde ein Petabit an Informationen übertragen können. Das gilt insbesondere für die Kabel unter den Ozeanen, denn hier wäre es extrem teuer, zusätzliche Leitungen zu verlegen“, so Reithmaier. Ein Petabit sind 1 Billiarde Bit oder 125 Billionen Byte.
Abb.: Jeder der Streifen auf diesen Chips ist ein Laser. Die Träger-Chips, die für das Projekt Monolop entwickelt werden, sind noch wesentlich kleiner. (Bild: Blafield / U. Kassel)
Rund 60 Gruppen beteiligen sich europaweit an diesem Unterfangen. Die EU koordiniert den Projektverbund „SASER“, der sich in einzelne Cluster, Projekte und Teilprojekte gliedert, die jeweils von den nationalen Ministerien finanziell gefördert werden. Das Bundesministerium für Bildung und Forschung unterstützt deutsche Teilprojekte mit insgesamt rund 36,5 Millionen Euro. Das Kasseler Teilprojekt mit dem Titel „Monolop“ erhält rund 1,2 Millionen Euro. Es läuft von Herbst 2012 bis Herbst 2015. Reithmaier und Witzigmann arbeiten dabei zusammen mit der Berliner Firma u2t und dem Fraunhofer Heinrich-Hertz-Institut in Berlin.
Die Zielrichtung von SASER lautet: Dem übertragenen Lichtsignal mehr Informationen mitzugeben als bislang. Bis dato prägt dem Lichtsignal in der Glasfaser nur eine Intensitätsmodulation Daten auf. Pro Wellenlänge lassen sich so bis zu 100 Gigabit pro Sekunde übermitteln, zudem ist es inzwischen möglich, bis zu 1000 Wellenlängen parallel zu übertragen, also bis zu 10 Terabit – unvorstellbar viel, aber nicht genug, wenn man sich klarmacht, dass mancher einzelne Rechner inzwischen bis zu 10 Gigabit pro Sekunde abschicken oder empfangen kann. Das Licht kann aber mehr als an- und ausgehen, und das machen sich die Wissenschaftler bei der sogenannten Kohärenten Kommunikation zunutze.
So lässt sich innerhalb einer Wellenlänge die Phase verschieben. Wenn der Empfänger in der Lage ist, diese Phasenverschiebung auszulesen, lässt sich deren Größe als weitere Information nutzen. Und es gibt noch mehr Möglichkeiten: Die Amplitude der Welle lässt sich ebenfalls formen. In modernen Mobilfunknetzen (UMTS, LTE) werden Phase und Amplitude bereits moduliert, für die Optik ist dieser Kunstgriff neu. Auch die Polarisation des Lichts lässt sich als zusätzliche Eigenschaft mit verschiedenen Zuständen verwenden.
Aufgabe der Kasseler Professoren und ihrer Arbeitsgruppen ist es nun, diese Zusatzinformationen auslesbar zu machen. Während Witzigmann die zugrunde liegenden Phänomene theoretisch erklären will, entwickelt das Team um Reithmaier einen winzigen integrierten Halbleiter-Laserchip, der als Referenzoszillator dient. Sein Licht wird mit dem übertragenen Signal abgeglichen; stimmen die Eigenschaften überein, registriert der Empfänger einen bestimmten Wert. Aus diesen Werten setzt sich die übertragene Information zusammen.
Die Herausforderung ist, einen stecknadelkopfgroßen Laserchip so exakt herzustellen, dass er ein stabiles Lichtsignal abgibt. Die Arbeitsgruppe um Reithmaier trägt dafür winzige, nur wenige Nanometer große Kristalle als Quantenpunkte aus Indiumarsenid auf ein Indiumphosphid-Trägermaterial auf. Jeder Quantenpunkt kann ein einzelnes Elektron auffangen und ein einzelnes Photon aussenden. „Je gleichmäßiger die Quantenpunkte aufgetragen sind, desto höher ist die Qualität des Lichts“, betont Reithmaier. Zudem ist der Laser abstimmbar, das bedeutet, sein Licht kann in Sachen Phasenverschiebung und Polarisation verschiedene Zustände annehmen und lässt sich so mit dem Übertragungssignal abgleichen. Die Gruppe um Reithmaier hat in den Reinräumen des INA bereits die ersten Probe-Chips produziert, die nun getestet werden.
U. Kassel / PH
