«Phoenix» zum Mars gestartet

«Phoenix» zum Mars gestartet

Washington (dpa) - Eine US-Raumsonde ist am Samstag vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida aus zum Mars gestartet. Sie soll erstmals nach Lebensspuren am vereisten Nordpol des Nachbarplaneten suchen. Die NASA schickte den Lander «Phoenix» bei einem Bilderbuchstart pünktlich um 11.26 Uhr MESZ mit einer Delta-II- Trägerrakete auf den Weg. Wenn weiter alles planmäßig verläuft, wird die Sonde Ende Mai kommenden Jahres auf dem Mars landen. In den drei folgenden Monaten während des Marsfrühlings und -sommers soll sie dann mit ihrem Roboterarm im Permafrostboden graben. Das gesamte Forschungsprojekt kostet 420 Millionen Dollar (knapp 310 Millionen Euro).

Der NASA zufolge wird «Phoenix» unter anderem untersuchen, ob das Eis nahe der Marsoberfläche regelmäßig schmilzt. Damit würde es einen Lebensraum für Mikroorganismen geben. Bislang sei zudem unbekannt, ob der vereiste Boden an der Landestelle nur wenige Zentimeter oder möglicherweise mehr als einen halben Meter dick sei. Mit den Geräten der Sonde kann laut NASA organisches Material im Boden nachgewiesen werden. Darüber hinaus soll das Wasser des Planeten auf seine chemische Zusammensetzung untersucht werden. Die Wissenschaftler erhoffen sich unter anderem weitere Aufklärung darüber, warum aus dem einst feuchten und warmen Mars ein kalter Planet mit vereisten Polarkappen wurde.

Ursprünglich sollte die Sonde schon 2001 im Rahmen des Mars-Surveyor-Programmes zum Einsatz kommen. Die Reise wurde dann aber gestrichen, nachdem 1999 der Mars-Polar-Lander in der Nähe des Südpols verloren gegangen war. Seitdem war «Phoenix» in einem Raum des Rüstungs- und Technologiekonzerns Lockheed Martin aufbewahrt und technisch weiter «aufgemöbelt» worden.

Der Name der Sonde ist vom mythischen Vogel Phoenix abgeleitet, der aus seiner Asche aufersteht.

Der Mars ist von der Sonne aus gesehen der vierte Planet unseres Systems und damit der direkte äußere Nachbar der Erde. Er hat nur etwa ein Neuntel der Masse und etwas mehr als ein Drittel der Anziehungskraft unseres Planeten. Wegen seiner rötlichen Farbe, die von eisenhaltigem Staub rührt, benannten die Römer den Mars nach ihrem Kriegsgott. Der Rote Planet in Zahlen (Erddaten zum Vergleich):

• Durchmesser: 6794 Kilometer (Erde: 12 756 km)

• Tagesdauer: 24 Stunden, 39 Minuten und 35 Sekunden (Erde: 24 Stunden)

• Jahreslänge: 687 (Erden-)Tage (Erde: 365,26 Tage)

• Temperaturen: -133 bis 27 Grad Celsius (Erde: -88 bis 58 Grad)

• Hauptbestandteil der Atmosphäre: 95 Prozent Kohlendioxid (Erde: 78 Prozent Stickstoff)

• Mittlere Sonnendistanz: 228 Millionen Kilometer (Erde: 150 Mio km)

• Neigung der Rotationsachse: 25,2 Grad (Erde: 23,5 Grad)

• Anzahl der Monde: 2, Phobos und Deimos (Erde: 1)

• Entfernung zur Erde: 55 bis 400 Millionen Kilometer