Versteckspiel der Galaxien
Überraschungsfund hilft bei der Untersuchung galaktischer Magnetfelder.
Ein internationales Astronomenteam hat beim Studium ausgedehnter Gashüllen um nahegelegene Galaxien mit dem Very Large Array in New Mexico zwei Galaxien gefunden, die in sehr unterschiedlicher Entfernung zufällig hintereinander stehen und bisher nicht voneinander unterschieden werden konnten. Eine solche Konstellation zeigt Details der näheren Galaxie, die sich ansonsten nicht erfassen lassen. Im Rahmen einer Untersuchung von 35 Galaxien wurde auch UGC 10288 beobachtet, eine von der Seite aus gesehene Spiralgalaxie in gut hundert Millionen Lichtjahren Entfernung. Die jetzt isolierte Hintergrundgalaxie steht dagegen in einer wesentlich größeren Entfernung von nahezu sieben Milliarden Lichtjahren. „Das hat unser Bild von dieser Galaxie geändert, und zwar im wörtlichen Sinn”, sagt Judith Irwin von der Queen's University in Ontario, Kanada. „Es hat unser Verständnis der charakteristischen Eigenschaften von UGC 10288 verbessert und uns ein zusätzliches Werkzeug an die Hand gegeben, um mehr über diese Galaxie zu erfahren.“
Abb.: UGC 10288 ist eine von der Seite aus gesehene Spiralgalaxie. Die in früheren Beobachtungen ermittelte Radiostrahlung wurde nur dieser Galaxie allein zugeschrieben. VLA-Beobachtungen zufolge stammt die ausgedehnte Radiostrahlung senkrecht zur Ebene der Galaxie aber von einer Hintergrundgalaxie in wesentlich größerer Entfernung, einer aktiven Galaxie mit Radiojets (CHANG-ES A, im Bild in Cyan dargestellt, isoliert rechts unten). Das Vordergrundbild von UGC 10288 (unten links) setzt sich aus Daten von optischen (weiß bis rosa), Infrarot- (gelb & orange) und Radioteleskopen (blau) zusammen. (Bild: J English, U. Manitoba) / J. Irwin, Queen's U. / R. Rand, UNM / CHANG-ES Kons. / NRAO / NASA-JPL / Caltech / NOAO / SDSS)
Diese verbesserten Bilder zeigen, dass UGC 10288 neue Sterne in wesentlich geringerem Ausmaß entstehen lässt als vorher angenommen, weil der überwiegende Teil der Radiostrahlung tatsächlich von der Hintergrundgalaxie stammt. Als Ergebnis einer extrem niedrigen Sternentstehungsrate bildet das Gas in den äußeren Bereichen von UGC 10288 hoch über der Spiralscheibe keine zusammenhängende Hülle.
Die Hintergrundgalaxie und speziell die Tatsache, dass ihre Radiojets ziemlich genau senkrecht zur Scheibe von UGC 10288 angeordnet sind, ermöglichen eine clevere Methode zur Untersuchung der nähergelegenen Galaxie. „Wir können die Radiostrahlung der Hintergrundgalaxie, die uns durch die Vordergrundgalaxie hindurch erreicht, dazu benutzen, sonst nicht beobachtbare Eigenschaften der Vordergrundgalaxie zu bestimmen“, erklärt Jayanne English von der Universität Manitoba in Kanada.
„Die Anwendung der weiter entfernten Galaxie als Hintergrundbeleuchtung ermöglicht uns die Bestimmung des Magnetfelds in unterschiedlichen Bereichen dieser Galaxie”, erläutert Marita Krause vom MPIfR. „Durch die vertikale Ausrichtung der aktiven Radiogalaxie im Hintergrund können wir das Magnetfeld von UGC 10288 von der Ebene aus bis in hoch darüber gelegene Regionen bestimmen.“ Die Forscher haben dabei das Magnetfeld mit Hilfe der Faraday-Rotation gemessen, welche die Polarisationsebene der Radiostrahlung von der Hintergrundgalaxie durch das Magnetfeld der Vordergrundgalaxie dreht.
„Ironischerweise war es sogar so, dass die Radiohelligkeit von UGC 10288 alleine gar nicht ausgereicht hätte, sie in unsere Liste von 35 Galaxien aufzunehmen. Erst die zusätzliche Radiostrahlung der Hintergrundgalaxie machte sie dafür hell genug“, schließt Rainer Beck, ebenfalls vom MPIfR. „Und damit hätten wir beinahe eine exzellente Gelegenheit für eine Magnetfeldbestimmung verpasst.“
MPIfR / OD
