29.12.2025 • Sonnensystemforschung • Astronomie

Raumsonde beobachtet interstellaren Besucher

Europa Clipper nimmt Komet 3I/ATLAS „von hinten“ ins Visier seines Ultraviolett-Spektrographen.

Der Komet 3I/ATLAS, der im Juli als drittes interstellares Objekt in unserem Sonnensystem nach 1I/ʻOumuamua und 2I/Borisov klassifiziert wurde, zieht durch die erdabgewandte Seite des Sonnensystems, was Beobachtungen erschwert. Nach der Entdeckung des Kometen und der Bestimmung der Flugbahn durch Experten des Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA erkannte das Team des Europa Clipper schnell, dass ihre Raumsonde im November in aussichtsreicher Position ist.

Interstellar comet 3I/ATLAS is seen in this composite image captured on Nov. 6, 2025 by the Europa Ultraviolet Spectrograph instrument on NASA’s Europa Clipper spacecraft instrument, from a distance of around 103 million miles (164 million kilometers).

Während der Woochen, in denen es schwierig war, Komet 3I/ATLAS vom Mars oder von der Erde aus zu verfolgen, konnte die NASA-Sonde Europa Clipper die beiden Schweife in zwei Richtungen strömend beobachten.

Das vom SwRI geleitete UVS-Instrument sammelt ultraviolettes Licht, um die Zusammensetzung der atmosphärischen Gase und Oberflächenmaterialien des Jupitermonds Europa zu untersuchen. Es hat Sauerstoff, Wasserstoff und Staubmerkmale im interstellaren Kometen 3I/ATLAS entdeckt und einzigartige Beobachtungen seiner Schweife gemacht. Das Bild zeigt die Europa-UVS-Co-PI Dr. Tracy Becker (l.) und PI Dr. Kurt Retherford mit Europa-UVS während eines Clean-Cabin-Tests.

Europa Clipper startete 2024 und soll 2030 im Jupitersystem eintreffen, wo er Jupiter umkreisen und 49 nahe Vorbeiflüge an seinem Mond Europa durchführen wird. Das UVS-Instrument sammelt ultraviolettes Licht, um die Zusammensetzung der atmosphärischen Gase und eisigen Oberflächenmaterialien von Europa zu untersuchen.

Im Herbst überbrückte Europa Clipper die Lücke zwischen den Mars-basierten Beobachtungen von Ende September und den späteren Beobachtungen von der Erde aus. Da die Flugbahn des Kometen zwischen Europa Clipper und der Sonne verlief, ermöglichte sein Blickwinkel dem UVS-Team, den Kometen aus einer einzigartigen Perspektive zu beobachten. Kometen haben sowohl Staubschweife in Rückwärtsrichtung als auch Plasmaschweife in Richtung weg von der Sonne.

Der ungewöhnliche Blickwinkel des Europa-UVS in Richtung Sonne ermöglichte eine einzigartige Ansicht der beiden Schweife des Kometen, wobei der Blick größtenteils „hinter” den Schweifen lag und zurück in Richtung des Kometenkerns und der Koma gerichtet war. Zusätzliche Daten des vom SwRI geleiteten UVS-Instruments an Bord des Jupiter Icy Moons Explorer JUICE der ESA werden diese Erkenntnisse ergänzen und genau zur gleichen Zeit eine eher übliche Ansicht in Richtung Sonne liefern.

Europa-UVS hat Sauerstoff, Wasserstoff und staubbezogene Merkmale entdeckt, was die überwiegende Mehrheit der Daten stützt, die darauf hindeuten, dass der Komet 3I/ATLAS in der Zeit unmittelbar nach seiner größten Annäherung an die Sonne eine Phase hoher Ausgasungsaktivität durchlaufen hat.

„Europa-UVS ist besonders geeignet, um grundlegende Übergänge von Atomen und Molekülen zu messen”, erklärt Kurt Retherford, PI für UVS am SwRI. „Wir können sehen, wie Gase aus dem Kometen austreten und Wassermoleküle in Wasserstoff- und Sauerstoffatome zerfallen.”

Diese Fähigkeit ermöglicht es Europa Clipper, diese atomaren Spezies genau zu messen und zu analysieren, wodurch ein tieferer Einblick in die Prozesse und die Zusammensetzung des Kometen gewonnen wird. [SwRI / dre]

Space & Ground-based Instrumentation, Southwest Research Institute, San Antonio, Texas