Schneewittchen auf Eis

Photometrische und spektroskopische Daten, die Wissenschaftler um Mike Brown am California Institute of Technology ausgewertet haben, weisen auf der Oberfläche des Zwergplaneten 2007 OR₁₀ große Mengen von Wassereis nach. Der Zwergplanet gehört zu den Objekten des Kuipergürtels. Ungewöhnlich ist die Gegenwart von Wassereis auf diesen Objekten nicht. Die meisten von ihnen erscheinen jedoch weiß – aufgrund der Reflexion von einfallendem Licht an der eisigen Oberfläche. 2007 OR₁₀ hingegen, ist einer der am stärksten rot reflektierenden Vertreter im Kuipergürtel.

Auch für den untersuchten Zwergplaneten wurde anfangs eine weiße Rückstrahlung angenommen – der Himmelskörper erhielt von Brown den Spitznamen Schneewittchen. Bald jedoch zeigte sich, das Schneewittchen in Wahrheit in einem kräftigen Rot leuchtet. Im Herbst letzten Jahres konnte Adam Burgasser, der ebenfalls an der Studie beteiligt war, mit dem Infrarot-Messinstrument Folded-port Infrared Echellette (Fire) genauere Messungen an Schneewittchen anstellen. Dabei stellte er die große Menge an Wassereis fest. Die Kombination von Wassereis an der Oberfläche und einer roten Rückstrahlung ist äußerst selten bei Kuipergürtel-Objekten. Lediglich ein weiterer Zwergplanet namens Quaoar vereint diese beiden Eigenschaften.

Die Spektren von Schneewittchen und Quaoar ähneln sich stark. Das legt für die Forscher ähnliche Prozesse bei der Entstehung des roten Schimmers nahe. Sie vermuten, dass auf Quaoar kosmische Strahlung die Methan-Rückstände einer langsam ins All verschwindenden Atmosphäre in langkettige Kohlenwasserstoffketten zerlegt hat. Diese reflektieren einfallendes Licht rot. Um die Existenz von Methan auf Schneewittchen zu bestätigen, wollen die Forscher nun für weitere Messungen ein leistungsstärkeres Teleskop verwenden.

Philipp Hummel

PH