ISS-Detektor geht helle Röntgen-Nova ins Netz

Japanisches ISS-Instrument und NASA-Satellit Swift untersuchen Lichtblitz im Sternbild Zentaur.

Am 17. Oktober verzeichnete MAXI, der „Monitor of All-Sky X-ray Image“ eine zuvor unbekannte Quelle in der Milchstraße. Dem NASA-Satelliten Swift gelang die Nachbeobachtung und die genaue Positionsbestimmung. Demnach handelt es sich um eine Röntgen-Nova in einigen zehntausend Lichtjahren Entfernung in Richtung des Südhimmel-Sternbilds Zentaur.

MAXI erfasst alle 96 Minuten – der Umlaufdauer der Internationalen Raumstation ISS entsprechend, an der es montiert ist – den gesamten Himmel im Röntgenlicht. Es überwacht insgesamt um die tausend Quellen und verzeichnet ihre Helligkeitsschwankungen. Viele dieser Objekte sind Röntgendoppelsterne, bei denen Materie vom ausgedehnteren Stern zum kleineren strömt und dort auf die Scheibe aus bereits angesammeltem Gas prallt. Dieses erhitzt sich und gibt energiereiche Strahlung ab.

Bei Röntgen-Novae besteht einer der Doppelsternpartner aus einem Neutronenstern oder einem Schwarzen Loch. Sammelt dieses zu viel Material in der Scheibe an, wird sie instabil und das Gas stürzt nach innen. Dabei nimmt die Röntgenleuchtkraft um ein Vielfaches zu und es erscheint ein „neuer Stern“ am Himmel.

MAXI J1406-619, so die Bezeichnung des neu entdeckten Objekts, ist die zweite Röntgen-Nova, deren Licht das Experiment auffing. Diesmal jedoch konnten die alarmierten Astronomen am Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, den NASA-Satelliten Swift darauf ausrichten, der normalerweise nach Gammastrahlenausbrüchen Ausschau hält und ihr Nachglühen im Röntgenbereich beobachtet. Sein X-Ray Telescope bestimmte den Ursprungsort und das Spektrum der Strahlung mit großer Genauigkeit und schloss mögliche andere Quellen damit aus.