Apollo 16: Die Widerlegung einer Hypothese

Die Mannschaft von Apollo 16 hatte sich für ihre Mission einem ausgiebigen geologischen Training unterzogen, mit dem Ehrgeiz, den Erfolg von Apollo 15 zu wiederholen oder sogar zu übertreffen. Kommandant war der erfahrene Astronaut John Young, der bereits mit Apollo 10 als Generalprobe für Apollo 11 den Mond umrundet und davor bei zwei Gemini-Missionen sein Können unter Beweis gestellt hatte. Charles Duke, der Kommandant der Landefähre, und Ken Mattingly, der den Mond in der Apollo-Kapsel umrunden sollte, absolvierten ihren ersten Raumflug. Mattinglys Einsatz sollte eigentlich bereits bei Apollo 13 erfolgen, doch kurz vor Start ersetzte ihn Jack Swigert: Charles Duke hatte die Röteln bekommen, und Mattingly drohte wegen fehlender Immunität während der Mission zu erkranken.

Vier Tage nach dem Start stiegen John Young und Charlie Duke in die Landefähre Orion und dockten 20 Kilometer über dem Mond ab. Mattingly bemerkte Unregelmäßigkeiten im Ersatz-Regelungssystem des Triebwerks der Apollo-Kapsel. Während einer langwierigen Krisensitzung berieten die Experten im Kontrollzentrum zusammen mit der Crew das weitere Vorgehen. Sollte die Landefähre wieder an die Kapsel ankoppeln, oder konnte der Abstieg zur Mondoberfläche fortgesetzt werden? Nach sechs Stunden setzte sich die Einsicht durch, dass die Störung nicht kritisch sei, und der Landeanflug begann und verlief reibungslos.

Als John Young am 21. April 1972 auf dem Mond stand, gab sein Satz die wissenschaftliche Marschrichtung vor: „Da bist Du also: geheimnisvolles und unbekanntes Descartes. Hochland-Ebenen. Apollo 16 wird Dein Bild verändern.“ Das sollte tatsächlich der Fall sein, vor allem aber widerlegten die Funde bei den Ausflügen mit dem Mond-Rover die Erwartungen der Mondgeologen.

Doch zunächst installierten die Astronauten die physikalischen Experimente des „Apollo Lunar Surface Experiment Package“, kurz ALSEP. Dieses bestand aus seismischen Experimenten, einem Magnetometer, erstmals einem Teleskop für Messungen im Ultravioletten und einem Wärmeflussexperiment, für das Duke eine Sonde einen Meter tief in den Boden bohren musste. Young verwickelte sich jedoch mit dem Fuß in das Kabel und riss es heraus. Der Zeitverlust im Orbit vereitelte letztlich einen Reparaturversuch.

Die „Beutezüge“ führten unter anderem zum größten Steinbrocken aller Apollo-Missionen, der 11,7 Kilogramm auf die Waage brachte und „Big Muley“ nach dem Chef-Geologen Bill Muehlberger getauft wurde. Doch die meisten Funde führten zu langen Gesichtern im Geologenteam auf der Erde. Statt vulkanischer Gesteine fanden sich nur zusammengebackene Trümmerstücke von Meteoriteneinschlägen, sogenannte Brekzien. Duke und Young waren sich der Hoffnungen der Wissenschaftler nur zu bewusst, bewahrten sich aber dank ihres gründlichen Trainings ein unbestechliches Auge. Auch Mattingly konnte sich bei seinen Beobachtungen aus der Umlaufbahn nicht mehr so recht mit einem vulkanischen Ursprung des Descartes-Hochlands anfreunden.

Die Beobachtungen und Funde der Apollo-16-Astronauten widerlegten letztlich die Erwartungen aus der reinen Interpretation von Fotos der Mondoberfläche. Die „Photogeologie“ erwies sich als trügerisch, aber die Mondmission hatte damit einen wichtigen wissenschaftlichen Zweck erfüllt: die Widerlegung einer Hypothese. Stattdessen ergaben sich neue Vermutungen über die Entstehung der Ebenen im Descartes-Hochland. Sie könnten durch das bei einem riesigen Einschlag herausgeschleuderte Material entstanden sein, das bei seiner Landung auf der Oberfläche immer noch so viel Energie besaß, dass es über den Boden raste und diesen gleichzeitig mit Trümmerstücken übersäte und einebnete. Vieles deutet darauf hin, dass die von Apollo 16 erkundeten Ebenen durch den Einschlag entstanden sind, bei dem sich auch das Mare Imbrium vor rund 3,9 Milliarden Jahren gebildet hat.