Dieser erste Start der Vier-Booster-Version der Ariane 6 brachte 32 Satelliten für die Leo-Konstellation von Amazon in die erdnahe Umlaufbahn. Der Start erfolgte um 17:45 MEZ vom europäischen Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana, die Trennung der letzten Satelliten erfolgte nach 114 Minuten.
Dies ist die bislang leistungsstärkste Version der Ariane 6. Die dreistufige Trägerrakete kann je nach Mission mit zwei oder vier Boostern sowie einer unterschiedlich langen Verkleidung – der Spitze der Rakete, die die Nutzlast vor der rauen Umgebung schützt – angepasst werden.
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Die Ariane 6 in ihrer Konfiguration mit vier Boostern, bekannt als Ariane 64, verdoppelt die Leistung der Rakete im Vergleich zur Version mit zwei Boostern, die seit ihrem Erstflug im Jahr 2024 bereits fünf Mal geflogen ist. Die von der Ariane 6 verwendeten P120C-Booster gehören zu den leistungsstärksten einteiligen Motoren, die weltweit produziert werden. Mit vier Boostern erreicht die Ariane 6 eine völlig neue Klasse von Raketen. Mit dem zusätzlichen Schub von zwei weiteren Boostern kann die Ariane 6 rund 21,6 Tonnen in die niedrige Erdumlaufbahn befördern, mehr als doppelt so viel wie die 10,3 Tonnen, die sie mit nur zwei Boostern in die Umlaufbahn bringen könnte. Der Start demonstrierte die Leistung von vier Boostern, die im realen Flug mit der Hauptstufe zusammenarbeiten.
Mit 32 Amazon Leo-Satelliten an Bord ist dies die höchste Ariane 6, die jemals gebaut wurde. Mit ihrer 20 Meter hohen Verkleidung ist die Ariane 64 insgesamt 62 Meter hoch, was in etwa einem 20-stöckigen Gebäude entspricht.
Die Hilfsantriebseinheit der Oberstufe der Ariane 6 ermöglichte einen schnellen Einsatz der Amazon Leo-Satelliten. Die Trennung der 32 Satelliten erfolgte weniger als zwei Stunden nach dem Start und demonstrierte damit die Fähigkeit der Ariane 6 zum Einsatz für Satellitenkonstellationen. Die Oberstufe wurde dann ein drittes Mal gezündet, um einen sicheren Abstieg aus der Umlaufbahn zu gewährleisten und die Einhaltung des Zero-Debris-Ansatzes durch die Ariane 6 zu ermöglichen.
In naher Zukunft werden die P120C-Booster durch verbesserte P160C-Modelle ersetzt. Der am 24. April 2025 getestete P160C-Motor wurde auf dem von der französischen Weltraumagentur CNES betriebenen Teststand für Feststoffbooster qualifiziert. Der neue Motor wird gemeinsam von der ArianeGroup und Avio im Rahmen ihres Joint Ventures Europropulsion entwickelt. Der P160C-Motor ist einen Meter länger als der P120C und kann über 14 Tonnen mehr Festtreibstoff transportieren, wodurch die Leistung, Nutzlastkapazität und Wettbewerbsfähigkeit von Ariane 6 und Vega erheblich gesteigert werden. [ESA / dre]
