Die Sonne im Visier

Der Hitzeschild besteht aus mehreren Schichten. Ein extra entwickeltes Kalzium-Phosphat-Präparat absorbiert Hitze, ohne dabei zu altern. Unter dieser dünnen Schicht können zwanzig hauchdünne Lagen aus Titan noch bis 500 °C bestehen. Auf einen Freiraum folgen dreißig weitere Isolierschichten, bevor eine fünf Zentimeter starke, wabenförmige Aluminiumstruktur die Instrumente abdeckt. Um Wärmeleitung durch das Gerüst der Sonde zu minimieren, halten zehn 1,5 mm dünne Spangen aus Titan den Schild an der Sonde.

Sechs Fernerkundungsinstrumente kommen nur dann zum Einsatz, wenn die Sonde weiter von der Sonne entfernt ist. Sie sitzen hinter Schiebetüren des Hitzeschilds. Darüber hinaus schützen spezielle Fenster vier der Instrumente: Der Extreme Ultraviolet Imager verspricht durch Aufnahmen von Chromosphäre, Übergangszone und Korona Einblicke in die Heizeffekte in diesen Regionen, während der Koronograph Metis die Struktur und Dynamik der Korona im sichtbaren und UV-Licht abbilden soll. Das Magnetfeld der Photosphäre und ihre Helligkeit im sichtbaren Licht erkundet der Polarimetric and Helioseismic Imager. STIX, ein Röntgenspektrometer und -teleskop, sucht nach dem Ursprung solarer Röntgenstrahlung aus magnetischen Aktivitäten im heißen Plasma der Sonne.

Dagegen nutzt SPICE (Spectral Imaging of the Coronal Environment) die gesamte Strahlung, um mittels EUV-Spektroskopie die Plasmaeigenschaften in Übergangszone und Korona zu charakterisieren. Der Heliospheric Imager SoloHI späht um die Ecke des Hitzeschilds und beobachtet, wie Elektronen des Sonnenwinds Licht streuen.

Die vier In-situ-Instrumente an Bord des Solar Orbiter führen in Sonnennähe Messungen durch und sind teilweise mit eigener Schutztechnik versehen. Der Energetic Particle Detector weist energiereiche Teilchen nach, die an der Sonde vorbeiströmen; zwei Magnetometer bestimmen das Magnetfeld der Sonne sehr präzise, um Wechselwirkungen mit dem Rest des Sonnensystems zu verstehen. Dichte, Geschwindigkeit, Temperatur und Zusammensetzung des Sonnenwinds ermittelt der Solar Wind Plasma Analyser. Sensoren und Antennen, die Schwankungen magnetischer und elektrischer Felder erfassen (RPW – Radio and Plasma Waves), dienen auch der Fernerkundung.

Gemeinsam mit der Parker Solar Probe der NASA soll der Solar Orbiter ein umfassendes Bild der Sonne liefern. Die amerikanische Sonde ist am 12. August 2018 gestartet und liefert bereits Daten vom Übergang der Sonnenatmosphäre in den Sonnenwind. Bei den letzten Umrundungen soll die Parker Solar Probe nur noch 6,2 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt sein. Die letzten elliptischen Bahnen des Solar Orbiter verlaufen mit Neigungswinkeln von mehr als 17° zur Ekliptik, sodass Aufnahmen der polnahen Sonnenregionen zu erwarten sind. Dadurch ergänzen sich die Datensätze der beiden Missionen ideal.