Astronomischer Weitblick

Friedrich I. sandte Wolf 1893 in die USA, um die dortigen Observatorien und die Weltausstellung in Chicago zu besuchen. Die gesammelten Erfahrungen flossen in die Konzeption der modernen Sternwarte auf dem Königsstuhl ein. Zu dieser gehörten zwei getrennte Institute: Das für Astrometrie leitete der aus Karlsruhe kommende Wilhelm Valentiner, dem für Astrophysik stand Max Wolf vor, der ab 1896 den Lehrstuhl für Astronomie an der Universität Heidelberg übernahm.

Zur Eröffnung existierten nur das Hauptgebäude und ein Kuppelbau. Max Wolf verlagerte zunächst seine eigenen Instrumente auf den Königstuhl. Dank der höheren Lage erzielte er dort wesentlich bessere Beobachtungen und Aufnahmen.

1900 kam das erste neue Teleskop auf die Sternwarte, ein spezieller, lichtstarker Doppelastrograf, den die amerikanische Philanthropin Catherine Wolfe Bruce (1816 – 1900) um 1895 auf Ersuchen von Max Wolf finanziert hatte. Am Bruce-Teleskop waren am langbrennweitigen Leitfernrohr zwei Kameras mit 40 Zentimeter Öffnung und 2 Meter Brennweite angebracht – beides damals ungewohnte Dimensionen. Die gemeinsame äquatoriale Montierung ermöglichte eine hochpräzise Nachführung für lange Belichtungen.

1906 kam der ebenfalls privat finanzierte Waltz-Reflektor hinzu, dessen Hauptspiegel einen Durchmesser von 72 cm hatte (Brennweite 280 cm). Dabei handelte es sich um das erste astronomische Großteleskop der Firma Carl Zeiss in Jena.

Mit den leistungsfähigen Teleskopen und neu entwickelten Untersuchungsmethoden, vor allem für die Himmelsfotografie, gelangen Max Wolf und seinen Mitarbeitern eine Reihe epochaler Entdeckungen, wie das Wiederauffinden des Halleyschen Kometen am 11. September 1909, Studien über die Schweifstruktur von Kometen, Untersuchungen zur Struktur der Milchstraße sowie die fotografische Dokumentation und Beschreibung von fast 6000 Gasnebeln. Außerdem gehörte die Suche nach kleinen Planeten bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts zu den Hauptarbeitsgebieten der Landessternwarte.

Parallel zu Vesto Slipher in den USA fand Wolf 1914 auf spektroskopischem Weg Anzeichen für eine Rotation des Andromeda-Nebels, der damals noch nicht als Galaxie identifiziert war. Von diesen Beobachtungen führte der Weg schließlich zum Nachweis der Existenz „Dunkler Materie“ anhand der Rotationsgeschwindigkeiten von Galaxien durch Fritz Zwicky.

Mit dem Tod von Valentiner im Jahre 1909 übernahm Max Wolf allein die Leitung der Landessternwarte. Der Erste Weltkrieg führte zu Personalmangel und Versorgungsengpässen und stellte einen tiefen Einschnitt für die Landessternwarte und Max Wolf dar. Den ehrgeizigen Plan seines Nachfolgers Heinrich Vogt für ein Spiegelteleskop mit 1,8 Metern Öffnung vereitelte der Zweite Weltkrieg.

Die Berufung von Hans Kienle leitete 1950 einen Neuanfang für die Astronomie in Heidelberg ein, die 1969 mit der Gründung des Max-Planck-Instituts für Astronomie einen weiteren Schub erhielt. Der Sonderforschungsbereich 132 „Stellare Systeme“ festigte von 1973 bis 1986 die Zusammenarbeit der Landessternwarte mit dem Astronomischen Rechen-Institut (ARI) und dem Institut für Theoretische Astrophysik (ITA), die zusammen das Zentrum für Astronomie der Universität Heidelberg (ZAH) bilden.